lunes, marzo 09, 2009

HACIA OTRAS TIERRAS.

La misión Kepler de la NASA ya ha puesto rumbo a su lugar de observación. Su finalidad, encontrar otras Tierras orbitando estrellas lejanas, es decir, planetas similares al nuestro, al menos en lo que al tamaño se refiere.

Para ello lo que observa es la variación de la luminosidad de la estrella. El principio es fácil de entender, imaginen que estamos observando una estrella, de ella nos llegará una determinada cantidad de luz, pero si un planeta que órbita la estrella comienza a pasar por delante de ella, la cantidad de luz que nos llega disminuiría, y este fenómeno se repetirá periódicamente cada vez que el planeta pase por delante de la estrella. El Kepler es tan sensible que podrá detectar las variaciones de brillo producidas por planetas tan pequeños como la Tierra. En Ciencia@NASA se recoge la explicación de James Fanson, coordinador del proyecto Kepler en el JPL:

"Si la misión Kepler observara desde el espacio un pequeño pueblo sobre la Tierra, por la noche, sería capaz de detectar la disminución en la luz de un pórtico mientras alguien pasa frente a él".

Supongo que ahora se pueden hacer una idea de la sensibilidad de la sonda Kepler.

Kepler va observar más de 100.000 estrellas similares al Sol en la región de las constelaciones Cisne-Lira durante unos tres años. Las observaciones nos permitirán estimar si los planetas similares a la Tierra son abundantes o por el contrario son más bien escasos. La pregunta de ¿existen otras Tierras? Pronto tendrá respuesta, los resultados de la misión Kepler se juntarán con las que puedan hacer los telescopios Hubble y el Spitzer, los cuales podrán estudiar los planetas más grandes que haya detectado Kepler.

¿Hay otras Tierras? Pronto sabremos la respuesta.


Image credit: NASA/Jack Pfaller and NASA/JPL

Ismael Pérez Fernández.