Vivir juntos, morir solos

"Vivir juntos, morir solos", es una de las frases más conocidas de la serie de televisión Lost (Perdidos), la frase sintetiza como Jack piensa que hay que afrontar la situación de encontrarse en esa isla misteriosa. Lo que probablemente no sabía nuestro buen Jack, es que ese parece ser también el punto de vista de los insectos sociales, o al menos de las hormigas Temnothorax unifasciatus, el hecho de morir solos es una buena adaptación evolutiva.

En la naturaleza, es cuando menos raro morir a causa del envejecimiento, casi siempre se muere o porque un depredador da cuenta de su víctima o por algún tipo de infección o enfermedad. En este último caso se ha observado que a veces los organismos enfermos se alejaban de sus madrigueras, nidos etc. para morir solos y evitar así el contagiar a sus familiares. Los científicos Jürgen Heinze, Bartosz Walter han demostrado que ese fenómeno se da en las hormigas Temnothorax unifasciatus y que ciertamente es una adaptación para evitar el contagio al resto del hormiguero. Su investigación, Moribund Ants Leave Their Nests to Die in Social Isolation, ha sido publicada en Current Biology.

El principal problema al que se enfrentaron Heinze y Walter era determinar si el comportamiento de las hormigas enfermas correspondía a una estrategia desarrolladas por las hormigas para proteger al resto del hormiguero de posibles infecciones, o si dicho comportamiento respondía a la propia infección que estaban sufriendo las hormigas. Se sabe que ciertos patógenos son capaces de producir una alteración del comportamiento de sus huéspedes consiguiendo con ello determinadas ventajas, como por ejemplo, el facilitar la propagación de dicho agente patógeno. En el caso de una hormiga infectada con un hongo, si la hormiga permanece en el hormiguero el hongo podrá esparcirse por el resto de la colonia, pero cabe la posibilidad  que una vez contagiada la colonia  mueran todos sus miembros y no quede nadie más a quien contagiar, en cambio, si el hongo modifica el comportamiento de la hormiga enferma y hace que salga al exterior para morir lejos del hormiguero, el hongo puede verse beneficiado ya que  sus esporas podrían ser fácilmente esparcidas por el aire. Para determinar si estaban ante una estrategia de las hormigas para proteger al resto del hormiguero o ante una estrategia del hongo, Henize y Walter estudiaron tres grupos de hormigas que morían por distintas causas. Un grupo de hormigas fue infecta por el hongo Metarhizium anisopliae, otro grupo fue expuesta a cantidades importantes de CO₂, y otro grupo de observación fueron hormigas de otras colonias que no habían manipulado y que morían por causas desconocidas. En todos los casos encontraron resultados similares, mayoritariamente las hormigas moribundas abandonaban el hormiguero para morir en soledad, por lo que pudieron concluir que la muerte en aislamiento social de las hormigas Temnothorax unifasciatus responde a una estrategia adaptativa de las mismas para proteger el resto de la colonia y no a una manipulación de la conducta por parte del hongo.

Así que parece que  Jack tenía razón, "vivir juntos, morir solos" puede ser una buena estrategia para proteger al resto de tu grupo.

Ismael Pérez Fernández.