Fallos en el desarrollo del cerebro ¿quién es el responsable?

El cerebro es el responsable de que seamos como somos, sintamos como sentimos y pensemos como pensamos. La parte más externa del cerebro se la conoce como cortex. Gracias a ella los humanos hemos sido capaces de componer poesía o de empezar a descifrar el tejido del espacio-tiempo. Como es evidente una mal formación en el cerebro o un desarrollo inadecuado del mismo puede tener consecuencias lamentables para la persona.

El estudio The Essential Role of Centrosomal NDE1 in Human Cerebral Cortex Neurogenesis publicado en American Journal of Human Genetics ha encontrado el gen responsable de la microcefalia. La microcefalia, resumiendo mucho y sin entrar en detalles, consiste en tener un cerebro más pequeño de lo normal y puede ser realmente severa. A continuación tenéis una imagen donde se compara un afectado con un sujeto de control:

Como se puede ver las diferencias son tremendas. Lo que se ha demostrado en este estudio es que el responsable de dicho desarrollo anómalo del cerebro es el gen NDE1. Según Murat Gunel, uno de los autores del estudio, el importante papel que parece jugar este gen en el tamaño y forma del cerebro nos muestra que ha podido jugar un papel importante en el desarrollo evolutivo del cerebro, o lo que es lo mismo, en hacer que el Homo Sapiens, sea eso, Sapiens.

Ha habido y parece seguir habiendo un enconado debate sobre qué es más importante ¿la naturaleza (genética) o el ambiente(cultura)? Evidentemente somos una mezcla de ambos, para determinadas características pueden ser más importante la naturaleza y para otras el ambiente. Un buen ejemplo de esta mezcla es precisamente nuestro cerebro, sin él difícilmente podríamos tener cultura y al mismo tiempo el mismo es un producto de nuestros genes.

Image Credit: Courtesy of Yale University School of Medicine

Ismael Pérez Fernández.

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Las brujas ¡vaya timo!

Tenía pendiente leer dos libros de la colección ¡Vaya timo! editado por Laetoli. Uno de ellos, del que ya he dado buena cuenta es "Las brujas ¡vaya timo!".

El libro sigue el estilo que caracteriza la colección (aunque hay dos excepciones), es decir, libros amenos, cortos y contundentes en su argumentación. En este, caso el autor, Manuel Bear, nos propone un viaje por el mundo de las brujas.

El libro está claramente dividido en dos partes. Vaya por delante que el libro como reconoce el autor no pretende demostrar que las brujas no existen, porque esto es algo obvio(ya verás como viene alguien diciendo que sí que existen). En la primera de ellas, Manuel hace un recorrido por la historia de las brujas y la caza a las que se vieron sometidas. Lo cual nos lleva a los tiempos de la Inquisición y a sus “juicios”, una época oscura, en la que la acusación de alguien era suficiente para aceptar la culpabilidad de esa persona. Evidentemente los testimonios de los acusados difícilmente pueden probar nada sobre la realidad de las brujas puesto que todos fueron obtenidos bajo tortura. Se condenó a gente por las creencias retorcidas de la mayoría.

En la segunda parte del libro, lo que se nos ofrece es un recorrido para entender de donde sale la actual visión de las brujas que poco tienen que ver con la verdadera historia que se nos ha contado en la primera parte. Aquí los errores de bulto, la credulidad y la imaginación desbocada han sido los que han ido configurando este mito.

Resumiendo, un buen libro, ameno e interesante. Para los interesados en estos temas puede ser un primer punto para iniciarse en el mismo, si luego se quiere más se puede indagar a través de la bibliografía que propone el autor.

Ismael Pérez Fernández.

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El mapa más completo del Universo en 3D

Hace tres años desde el Sloan Digital Sky Survey III se puso en marcha un proyecto para cartografiar el Universo. La intención era incluir en dicho mapa las galaxias más lejanas, aquellas que se encontraban entre 6000 y 8000 millones de años luz de nosotros. También tenían la intención de cartografiar la posición de nubes de hidrógeno intergalácticas que se encuentran a distancias tan escalofriantemente grandes como 11000 millones de años luz. El pasado lunes se presento este mapa desde el Sloan III.

Más allá de estas nubes de hidrógeno se encuentran los poderosos quasars. En el interior de cada quasar se encuentra un agujero negro que es el responsable de hacer que el brillo del quasar sea tan intenso como para ser detectado desde la Tierra. Durante la travesía la luz de estos gigantes cósmicos atraviesa nubes de hidrógeno. Estas de todos las longitud de ondas que forman esa luz (lo que viene siendo los colores) solo absorben algunas en particular. Esta especie de huella dactilar que se puede observar en la luz proveniente de los quasares se conoce con el nombre de "el bosque Lyman-alpha" (Lyman-alpha forest).

Observar objetos a 11000 millones de años luz es ver como era el Universo hace 11000 millones de años, es decir, la época durante la cual se empezaban a formar los primeros cúmulos de galaxias o lo que es lo mismo, cuando se estaba formando la estructura a gran escala del Universo. Esto nos permite ver como ha ido cambiando la estructura a gran escala y nos permitirá ver como le ha afectado la enigmática energía oscura a dichas estructuras.

El trabajo no ha acabado aquí. Estos resultados que se presentaron el pasado día uno de Mayo en la reunión de la American Physical Society, palidecerán ante los que se tiene la intención de presentar en el año 2014, con los datos que se recojan hasta entonces se podrá hacer un mapa diez veces más grande que el actual. El Universo es un sitio realmente grande, tan grande que a veces sobrecoge.

Ismael Pérez Fernández.

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Los monos rhesus también recuerdan

No sólo los humanos podemos recordar, también los monos parecen hacerlo, además de forma muy similar a como lo hacemos nosotros. Este nuevo hallazgo es de vital importancia para el estudio de la evolución de la memoria y de otras capacidades cognoscitivas.

La semana pasada salía publicado el artículo Monkeys Recall and Reproduce Simple Shapes from Memory en la revista Current Biology, que ha sido realizado por psicólogos de la Universidad Emory y del Yerkes National Primate Research Center.

La memoria al menos intervienen en dos procesos con los que estamos familiarizados, estos son, el acto de recordar y el de reconocer. El acto de recordar consiste en recuperar información sobre algo que en ese momento no esta presente. Por otro lado reconocer consiste en identificar algo que ya se había visto (u oído, o leído...) con anterioridad. Este estudio se ha realizado sobre la capacidad de recordar, no sobre la de reconocer.

Los sujetos del estudio han sido monos de la especie Macaca mulatta conocidos comúnmente como macacos Rhesus. Hasta ahora se había conseguido probar la facultad de reconocer objetos de monos y otros animales, pero a la hora de intentar detectar su capacidad de recordar siempre nos encontrábamos con la barrera del lenguaje ¿cómo saber que lo está recordando algo si no nos lo puede comunicar? En en este estudio han conseguido superar la barrera del lenguaje.

Los investigadores han desarrollado una pantalla táctil donde los monos podían reproducir la forma que acababan de ver. Los investigadores han tenido que enseñar a los monos mediante ensayo y error, a que dibujara lo que acababan de ver, evidentemente esto se consigue premiando al mono con cada acierto, en este caso una pieza de comida.

Lo que han encontrado es que los Macaca mulatta son capaces de recodar. Los humanos somos capaces de recordar formas más complejas y durante mucho más tiempo, pero para formas sencillas el estudio demuestra que los rhesus tienen una capacidad que recuerda a la de los humanos. El estudio al realizarse con animales que carecen de lenguaje también pone de manifiesto que la capacidad de recordar no depende del mismo.

Otra prueba más de que estamos emparentados con los primates, no sólo compartimos gran parte de nuestro ADN sino que además capacidades tan importante como la de recordar se muestra ciertamente similar en determinadas circunstancias.

Image credits: Photograph by Shane Moore/Animals Animals—Earth Scenes. National Geographic


Isdmael Pérez Fernández

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El Universo no está hecho para nosotros

Desde que empezamos a preguntarnos sobre el Universo, el ser humano ha sentido el irrefrenable deseo de pensar que éste está hecho para nosotros, pero nada más lejos de la verdad, lo que hemos ido descubriendo ha ido refutando nuestras creencias una y otra vez. Dejemos que sea Carl Sagan el que hable de esto:

Ismael Pérez Fernández

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