Vivir juntos, morir solos

"Vivir juntos, morir solos", es una de las frases más conocidas de la serie de televisión Lost (Perdidos), la frase sintetiza como Jack piensa que hay que afrontar la situación de encontrarse en esa isla misteriosa. Lo que probablemente no sabía nuestro buen Jack, es que ese parece ser también el punto de vista de los insectos sociales, o al menos de las hormigas Temnothorax unifasciatus, el hecho de morir solos es una buena adaptación evolutiva.

En la naturaleza, es cuando menos raro morir a causa del envejecimiento, casi siempre se muere o porque un depredador da cuenta de su víctima o por algún tipo de infección o enfermedad. En este último caso se ha observado que a veces los organismos enfermos se alejaban de sus madrigueras, nidos etc. para morir solos y evitar así el contagiar a sus familiares. Los científicos Jürgen Heinze, Bartosz Walter han demostrado que ese fenómeno se da en las hormigas Temnothorax unifasciatus y que ciertamente es una adaptación para evitar el contagio al resto del hormiguero. Su investigación, Moribund Ants Leave Their Nests to Die in Social Isolation, ha sido publicada en Current Biology.

El principal problema al que se enfrentaron Heinze y Walter era determinar si el comportamiento de las hormigas enfermas correspondía a una estrategia desarrolladas por las hormigas para proteger al resto del hormiguero de posibles infecciones, o si dicho comportamiento respondía a la propia infección que estaban sufriendo las hormigas. Se sabe que ciertos patógenos son capaces de producir una alteración del comportamiento de sus huéspedes consiguiendo con ello determinadas ventajas, como por ejemplo, el facilitar la propagación de dicho agente patógeno. En el caso de una hormiga infectada con un hongo, si la hormiga permanece en el hormiguero el hongo podrá esparcirse por el resto de la colonia, pero cabe la posibilidad  que una vez contagiada la colonia  mueran todos sus miembros y no quede nadie más a quien contagiar, en cambio, si el hongo modifica el comportamiento de la hormiga enferma y hace que salga al exterior para morir lejos del hormiguero, el hongo puede verse beneficiado ya que  sus esporas podrían ser fácilmente esparcidas por el aire. Para determinar si estaban ante una estrategia de las hormigas para proteger al resto del hormiguero o ante una estrategia del hongo, Henize y Walter estudiaron tres grupos de hormigas que morían por distintas causas. Un grupo de hormigas fue infecta por el hongo Metarhizium anisopliae, otro grupo fue expuesta a cantidades importantes de CO₂, y otro grupo de observación fueron hormigas de otras colonias que no habían manipulado y que morían por causas desconocidas. En todos los casos encontraron resultados similares, mayoritariamente las hormigas moribundas abandonaban el hormiguero para morir en soledad, por lo que pudieron concluir que la muerte en aislamiento social de las hormigas Temnothorax unifasciatus responde a una estrategia adaptativa de las mismas para proteger el resto de la colonia y no a una manipulación de la conducta por parte del hongo.

Así que parece que  Jack tenía razón, "vivir juntos, morir solos" puede ser una buena estrategia para proteger al resto de tu grupo.

Ismael Pérez Fernández.

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Escépticos en el Pub II

Hace poco menos de un mes, Escépticos en el Pub comenzaba su andadura, ahora toca la siguiente entrega, que será el próximo sábado día 27 de Febrero, el sitio el mismo, The Clover House en la calle Almansa, 85. Como en la edición anterior el evento es gratis,  estaría bien tomarse unas cervezas, para que The Clover House nos deje seguir organizando el evento. La hora en la que comenzarán será las 19:30, y la charla correrá a cargo de Lucas Sánchez (Sonicando), que nos va hablar de un tema realmente interesante y preocupante, el negacionismo del SIDA.

Hay una novedad respecto a la edición anterior y es que tenemos el aforo limitado, por lo que quien quiera asistir, que rellene este formulario, ¡daos prisa que no quedan muchas plazas!

Ismael Pérez Fernández.

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La reflexión del domingo

"Un problema añadido, más en los países de tradición latina que en los anglosajones, es que la academia y la elite intelectual no consideran a la ciencia como conocimiento fundamental e imprescindible para que una persona sea considerada como culta."

Carlos Elías

Ismael Pérez Fernández.

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Carmina Burana, Amor volat undique

Corte decimoquinto del Carmina Burar, de título; Amor volat undique (Amor vuela por todas partes), a relajarse y disfrutar:

Ismael Pérez Fernádez.

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Chandra descubre otra forma de hacer supernovas

El equipo del telescopio espacial de rayosX, Chandra, ha emitido un comunicado esta semana en el cual hacen públicos los resultados de sus últimas observaciones.Chandra, ha estado observando un tipo de supernovas conocidas como Ia, las cuales son de vital importancia para la cosmología, ya que se usan para calcular distancias. En la década de los 90 gracias al estudio del brillo que emiten este tipo de supernovas se pudo descubrir que la expansión del Universo se está acelerando.

El mecanismo por el que se generan supernovas Ia es a partir de enanas blancas (un tipo de estrellas) que excedían la masa limite que pueden poseer, lo cual las hacía inestables y en consecuencia explotaban. La pregunta que surge es ¿por qué determinadas enanas blancas superan la masa permitida convirtiéndose en supernovas Ia? Es decir, ¿qué mecanismo es el causante del incremento de masa en las enanas blancas? A día de hoy se conocen dos posibles mecanismos:

a)La enana blanca no está sola, sino que tiene una estrella compañera a la que le roba material debido a su fuerte gravedad.

b)La otra opción es que dos enanas blancas se fusionen.

Lo que sugieren los datos obtenidos con el telescopio Chandra, es que parece ser que la mayoría de las supernovas Ia se han formado mediante el segundo proceso. Akos Bogdan del Instituto Max Planck y coautor del estudio sobre los resultados del Chandra publicado en Nature, es claro al respecto:

"Nuestros resultados sugieren que la mayoría de las supernovas el las galaxias que hemos estudiado se han formado por la fusión de dos enanas blancas...
... Probablemente esto no es lo que esperaban muchos astrónomos"

Que las supernovas Ia se formen de una forma o de otra tiene importantes implicaciones par la cosmología, ya que como se ha señalado dichas supernovas el brillo emitido por dichas supernovas se usa para calcular distancias, y el brillo de las mismas cambia en función del proceso que por el cual se han formado. La cuestión principal se mantiene abierta ¿es la fusión de enanas blancas el proceso principal por el que se forman supernovas Ia? Los astrofísicos son escépticos la respecto en palabras de Gilfanov autor principal del estudio:

"...Para muchos astrofísicos el escenario de la fusión parece ser menos probable ya que existen pocos sistemas formados por dos enanas blancas...
...Ahora este modo de formar supernovas tendrá que ser investigado en mayor detalle..."

Las supernovas Ia nos permitieron saber que la expansión de Universo se está acelerando, ahora, cuando establezcamos con precisión cual es el proceso dominante en su formación podremos refinar nuestro conocimiento sobre el ritmo de expansión del Universo.

Ismael Pérez Fernández.

Fe de erratas: en la imagen donde pone rayos gamma, debería poner rayos x.
Image Credits:
Credit: X-ray (NASA/CXC/MPA/M.Gilfanov & A.Bogdan)
Infrared (NASA/JPL-Caltech/SSC)
Optical (DSS)

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