Colisiones galácticas

Las galaxias no están quietas, sino que se mueven. A lo largo de la historia del Universo muchas galaxias han colisionado unas con otras, dando lugar a “nuevas galaxias” con extrañas y espectaculares formas.

Las galaxias son objetos ciertamente grandes, formados por estrellas, gas, polvo y la omnipresente materia oscura. La colisión entre galaxias, aunque espectacular por los resultados, es un proceso que lleva su tiempo y en realidad los cuerpos que contienen las galaxias en colisión no se chocan, bueno, tal vez algunos puedan colisionar pero es algo altamente improbable. Esto es debido a que las distancias entre las estrellas, nubes de gas y polvo, etc., es tan grande, tan sumamente grande, que las estrellas y demás componentes de una galaxia pasan tranquilamente por los espacios vacíos de la otra. Pero entonces, si los objetos que las forman no chocan ¿por qué el resultado de una colisión es una galaxia que en nada se parece a las que chocaron? La respuesta está en la gravedad. Al chocar dos galaxias, la gravedad de sus estrellas, nubes, etc., empiezan a tirar unas de otras cambiando sus trayectorias, con el paso del tiempo el resultado es que se acaban formando esas espectaculares y extrañas formas que tanto nos fascinan.

La Vía Láctea, es decir, la galaxia en la que nos encontramos, se encuentra en rumbo de colisión con la galaxia de Andrómeda, que es la galaxia más cercana a la nuestra (obviando las Nubes de Magallanes), de hecho se encuentra a algo más de dos millones de años luz, que puede parecer mucho, pero comparado con el tamaño del Universo observable, es como quien dice, la vuelta de la esquina. Aunque la Vía Láctea y Andrómeda van a colisionar no hay que preocuparse, como hemos dicho más arriba, los objetos en sí, no chocan y de todos modos el acontecimiento sucederá dentro de más de 3000 millones de años.

Quién sabe que forma tendrá el resultado de la colisión de la Vía Láctea con Andrómeda, pero a buen seguro que será fascinante, como lo son el resto de galaxias producto de colisiones. Aquí tenéis la imagen de la galaxia NGC 7252 publicada recientemente por la ESO, y que fue tomada desde el observatorio de La Silla, en Chile:

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El objeto que está en el centro de la imagen es NGC 7252, es el resultado del choque de dos galaxias. A NGC 7252 también se la conoce con un curioso nombre “Átomos por la paz”, en el portal de la ESO, nos cuentan de donde viene ese nombre tan curioso. Según parece, el Presidente Eisenhower dio una charla en diciembre de 1953, que llevaba por título ese “Átomos por la paz”, el tema de la misma era promover el uso de la energía nuclear con fines pacíficos. La charla tuvo cierta repercusión en la comunidad científica hasta el punto de que a NGC 7252 se la bautizo como la galaxia de Átomos por la paz. La verdad es que el nombre parece ciertamente apropiado ¿acaso no os recuerda la forma de esta galaxia al típico diagrama de un átomo con su núcleo en el centro y los electrones a su alrededor en una nube difusa?

Image Credit: ESO

Ismael Pérez Fernández.