La mayoría de las estrellas de la galaxia residen en el disco galáctico, lo más normal es que las estrellas no se formen solas sino en grupos a partir de grandes nubes moleculares. Estos grupos de estrellas se denominan cúmulos abiertos, de los cuales hay miles en la galaxia. Uno de los más famosos ya que se puede distinguir a simple vista es el de las Pleyades. Los cúmulos abiertos tienen vidas relativamente cortas, que normalmente no superan los 109 años. Así pues, la pregunta es ¿qué es lo que hace que estos cúmulos globulares se disgreguen y dejen de ser cúmulos? Existen tres procesos por lo cual esto sucede:
a) El cúmulo puede disgregarse por el efecto de la gravedad de alguna enorme nube molecular o otro cúmulo que pasen por sus cercanías.
b) La interacción gravitatoria entre los distintos miembros del cúmulo puede hacer que alguna estrella gane la suficiente energía como para abandonar dicho cúmulo.
c) El cúmulo puede disgregarse por el efecto de la rotación diferencial. El cúmulo orbita alrededor del núcleo de la galaxia, pero como es obvio todas las estrellas que forman el cúmulo estarán a distintas distancias del núcleo lo cual implica que en realidad cada una de ellas tiene una velocidad de rotación distinta respecto al núcleo, esta diferencia, a la larga puede hacer que el cúmulo se disgregue.
La mayoría de los cúmulos se concentran en los brazos espirales lo cual implica que tienen vidas relativamente cortas, ya que de no ser así, el movimiento relativo de los cúmulos respecto de los brazos espirales acabaría por hacer que los cúmulos se distribuyeran por otras partes del disco.
Además de los cúmulos en el disco galáctico hay estrellas, ya hemos visto como clasificar las estrellas en función de su metalicidad, las estrellas del disco galáctico son principalmente de la población I, no obstante podemos subdividirlas en otras subpoblaciones para ver como se distribuyen en el disco de la galaxia:
1)Población I, estrellas de los brazos espirales. Estas estrellas son las más jóvenes de la galaxia, cuya edad es inferior a 108 años. Se encuentran el los brazos espirales ya que es ahí donde se forman y en sus relativamente cortas vidas, no les da tiempo a abandonar los brazos espirales. Su metalicidad está comprendida entre 0.02 y 0.04.
2)Población I, estrellas del disco. Estas estrellas son más viejas que las anteriores con edades que van desde 109 a 1010 años, y su metalicidad tiene valores comprendidos entre 0.005 y 0.04. Estas estrellas se mueven en órbitas circulares alrededor del núcleo de la galaxia, han tenido tiempo suficiente para abandonar los brazos espirales, y se distribuyen por todo el disco, normalmente estas estrellas no se alejan más de 500 parsecs del plano medio de la galaxia.
3)Por último tenemos las estrellas de la Población intermedia, que tienen una metalicidad inferior a las anteriores y que típicamente se encuentra entre 0.002 y 0.01, sus edades están próximas a los 1010 años. Estas estrellas han conseguido alejarse una gran distancia del plano medio de la galaxia, mucho más de lo que lo han hacen las estrellas del apartado anterior.
En el disco galáctico además de estrellas y cúmulos podemos encontrar gas y polvo, pero esa parte del viaje la dejamos para más adelante.
Ismael Pérez Fernández.
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