jueves, octubre 08, 2009

Un planeta, dos estrellas

Un grupo de astrónomos, han publicado en The Astrophysical Journal el artículo The transit ingress and the tilted orbit of the extraordinarily eccentric exoplanet HD 80606b, en el cual explican la extraña órbita del planeta HD 80606b.

HD 80606b es un planeta ubicado a unos 190 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar, es un gigante gaseoso, de hecho, su masa es nada más, y nada menos, que cuatro veces la de Júpiter. La órbita del planeta es realmente extraña, no es sólo que esté muy inclinada sino que llega a “rozar” a la estrella y luego cambia hasta una distancia similar a la que separa la Tierra del Sol.

Desde su descubrimiento allá por 2001, los astrónomos solían proponer como explicación que el sistema en realidad es un sistema binario, es decir, el sistema al que pertenece HD 80606b tiene dos estrellas en lugar de una. Ahora tras observar el transito del planeta por delante de su estrella durante 11 horas, se ha conseguido confirmar que la hipótesis de la estrella compañera parece ser correcta, la estrella compañera se encontraría a uno 200000 millones de kilómetros de distancia.

No es la primera vez que se encuentran pruebas de sistemas binarios con planetas. En 1999 un grupo de astrónomos publicó el artículo Gravitational Microlensing Evidence for a Planet Orbiting a Binary Star System (se puede descargar desde arXiv) en Nature. En dicho artículo defendían la existencia de un planeta extrasolar de tres veces la masa de Júpiter que orbita dos estrellas a la vez. En esta ocasión no todos los astrónomos compartían las conclusiones y había cierta controversia, por un lado Geoff Marcy de la Universidad de California, Berkley junto con otros astrónomos argumentaban que el sistema sería muy inestable como para tener un planeta orbitando ambas estrellas. En cambio, Matt Holman astrofísico de Harvard realizó una simulación por ordenador de un planeta en un sistema binario, mostrando que existían millones de órbitas posibles para un planeta en dicho sistema, Holman concluía que lo más probable es que la órbita fuera estable.

La existencia de sistemas solares binarios abre las puertas a increíbles posibilidades, que hacen volar la imaginación, ¿cómo sería tener dos estrellas? La ciencia vuelve a enseñarnos que el Universo es más complejo y fascinante de lo que solemos imaginar.

Image credits:ESA, NASA, M. Kornmesser (ESA/Hubble) and STScI

Ismael Pérez Fernández.