Explorando los limites del Sistema Solar

Se han preguntado alguna vez ¿hasta dónde llega el Sistema Solar? La última región de nuestro sistema, allí donde el Sol sólo parece una estrella más brillante de lo normal, es conocida como la heliopausa. La misión IBEX (Interstellar boundary Explorer), de la NASA, tiene como objetivo estudiar esa recóndita zona del Sistema Solar.

La heliopausa es la región donde interactúan el viento solar, formado por partículas emitidas por el Sol, y el medio interestelar que esta compuesto por las partículas procedentes de vientos estelares(el viento solar de otras estrellas), y los restos de novas y supernovas. La interacción entre las partículas que forman el viento solar y las que forman el medio interestelar producen ENAs, que son las siglas en ingles de átomos neutros energéticos, es decir, que no tienen carga eléctrica y se mueven a altas velocidades. Algunos de estos ENAs se dirigen hacia el interior del Sistema Solar, donde IBEX puede captarlos, en cierto modo IBEX es una especie de telescopio, solo que en lugar de recolectar fotones, recolecta ENAs. Con la información recogida por IBEX se puede trazar mapas de la heliopausa.

Después de seis meses de observación se han podido trazar los primeros mapas a distintos niveles de energía. Para representar la cantidad de ENAs detectados se ha usado una escala de colores, siendo el rojo el que representa un alto número de ENAs captados y el púrpura indica que se han captado muy pocos.



Con los resultados han venido las primeras sorpresas, ya que los ENAs no parecen venir uniformemente de todas partes. Según los modelos desarrollados se esperaba unas variaciones del 10% como máximo, pero lo que se ha encontrado es que son variaciones muchísimo mayores. ¿Qué es lo que esta pasando? ¿Dónde falla nuestro compresión de los mecanismos que gobiernan la heliopausa? Por el momento se necesita más tiempo para poder responder a estas preguntas. Mientras tanto, IBEX seguirá recolectando ENAs y generando nuevos mapas cada 6 meses. Entender como funciona la heliopausa es entender como se relaciona la heliosfera con el medio interestelar, en definitiva, es conocer nuestro hogar galáctico.

Images credits:
Image courtesy of L. Huff/P. Frisch
Southwest Research Institute

Ismael Pérez Fernández.