Ya hemos hablado del contenido estelar que forma parte del disco de nuestra galaxia, pero ese no es el único elemento importante que podemos encontrar en él. El gas que contiene el disco de la galaxia está íntimamente relacionado con la evolución estelar, ya que las estrellas se forman a partir de nubes densas de gas, dichas estrellas al final de su vida devuelven al medio interestelar todos los elementos que han ido generando en su interior por medio de reacciones nucleares, enriqueciendo así el contenido del medio interestelar, y a la larga aumenta la metalicidad del gas de la galaxia.
La masa del gas contenido en el disco de la galaxia es aproximadamente el 10% de la masa de las estrellas que contiene dicho disco. El gas forma un disco de unos 300 kiloparsec (kpc) de grosor, pero dicho disco no es completamente plano sino que a distancias de unos 16 kpc del centro de la galaxia presenta una cierta inclinación, en un extremo dicha inclinación es hacia el norte y en el otro es hacia el sur. La mayor parte de este gas está concentrado en nubes. En las regiones en las que no hay nubes es donde principalmente podemos encontrar átomos neutros de hidrógeno, en cambio, en el disco, cerca del 50% de la masa la forma el hidrógeno molecular (H2). Para encontrar nubes con un alto contenido molecular deben darse las siguientes condiciones:
1)Que la densidad de elementos sea muy alta, de tal forma que se facilita el encuentro entre átomos.
2)La temperatura suele ser baja, por debajo de los 100K, esto evita que las moléculas se rompan en las colisiones.
3)El flujo de radiación ultravioleta es muy bajo impidiendo así la disociación de las moléculas.
Estas condiciones son las que se dan en las nubes de gas densas y frías que por ello reciben el nombre nubes moleculares. Dichas nubes pueden encontrarse en cualquier parte del disco galáctico pero son más numerosas a una distancia de entre 4 y 7 kpc del centro galáctico. Estas nubes moleculares ademas de H2, contiene otras moléculas, como puede ser el monóxido de carbono CO, o moléculas mucho más complejas, como por ejemplo, el etanol CH3CH2OH, en total se han llegado a detectar unas 100 moléculas distintas en estas nubes, y como pueden observar, algunas de ellas son orgánicas, es decir, su elemento principal es el carbono, igual que las moléculas que componen los seres vivos.
Ismael Pérez Fernández.
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